 主要な業績の説明 ●理論化学の分野での業績 19世紀末、ドイツを中心に、自然現象をエネルギーの形態変化で説明しようとする立場が現れた。この立場は、原子・分子を「仮」の存在と受け止める。この立場の急先鋒オストワルトに、池田は留学前から大きな影響を受けていた。彼は、熱力学(自由エネルギー)の考えを使って化学反応の説明を試みた。のちに「物理化学」という名で呼ばれる分野だが、当初はまず「化学」に「物理学」の考えを導入することの意義から説明しなければならなかった。池田が扱った物理化学的なテーマとしては、浸透圧・化学反応の速度・沸点・溶液中での液相と固相の平衡状態などがある。また、オストワルトの下で知り合ったブレジッヒ(Bredig)とは触媒に関する研究を行い、桜井錠二とは国際原子量委員会へ「酸素16を原子量の基準とすること」を共同提案している。 ●応用化学の分野での業績
池田の関心は、やがて応用化学へと傾いていく。この面での活躍は多岐にわたるが、まず池田は、当時知られていた４味覚（甘・酸・塩辛・苦）の他に、昆布ダシで味わえる「うま味」なる味覚に着目した。「グルタミン酸」というアミノ酸はすでに知られており、それをなめて「不快」などと言う研究者がいた中、池田は昆布ダシが「グルタミン酸塩」を含むことと、「グルタミン酸塩」こそがうま味の正体であることを確かめたのである。そしてこのグルタミン酸塩を、小麦や大豆などの植物性蛋白質から抽出し、新調味料の製造方法を発明、特許を取得した(1908年)。のちの「味の素」の誕生である。その後の研究では、テンサイ糖廃液からもグルタミン酸を取り出した。さらに、製造過程で生じる分離液を使って、醤油の製造にも取り組む。この発案は受け継がれ、醤油が品薄になった昭和の初期に工業化され、アミノ酸醤油として売り出された。 |
